Глава 2.
Рынок.
Серые свинцовые тучи низко текли прямо над городом, что раскинулся на холмах возле замка, грозя обернуться проливным дождем. Однако в замке и городе подле него продолжала кипеть жизнь. Люди сновали взад и вперед по узким улочкам, спеша по своим делам, но самым оживленным местом являлся рынок. Он представлял собой особую гордость этого городка и, как обычно, был переполнен многочисленным людом, продающим и покупающим самый разнообразный товар. На этом рынке можно было встретить купцов из самых дальних северных земель, не принадлежащих королевству. Это были очень высокие светловолосые люди с необычайно суровыми лицами. Эти звероподобные великаны, облаченные в меховые плащи, достойные любого короля и скрывавшие кожаный доспех, обладали проницательными голубыми глазами. Такими ясными и чистыми, что Мари казалось, будто они ангелы, верные помощники архангела Габриеля, спустившиеся с небес, чтобы покарать грешников. Мари очень нравилось проходить мимо их лотков, разглядывая удивительное оружие и дорогие меха, которыми они торговали. Ей грезилось в эти минуты, что она непобедимая северная воительница, облаченная в серебряный доспех и отменный голубой мех, скачет на белом жеребце с золотистой гривой во главе несметной армии северных воинов.
Но лотки северных купцов заканчивались и начинались не менее интересные шатры восточных торговцев, откуда пахло знойным палящем Солнцем и соленым морем, пряными травами и душистыми винами. Оттуда доносились звонкий переливчатый, как серебряный колокольчик, женский смех, мелодичная игра на неизвестных Мари инструментах и песни, странные, гортанные, на непонятном языке, их исполняли мужчины зычными грубыми голосами, от которых по белой коже девушки пробегали мурашки. А иногда из шатров выходили высокие и статные мужчины, облаченные в дорогие шелковые и бархатные наряды. Их обнаженные мускулистые руки были покрыты золотистым загаром, а смуглые лица с живыми черными глазами несли на себе отпечаток сильных морских ветров. О, как же Мари мечтала отправиться с ними в морское приключение, увидеть грозный и бушующий океан, схватиться в бою с ужасными подводными чудовищами и с победой вернуться домой…
Так, мечтая и кружа между удивительными торговцами, девушка продвигалась к замку, который страшнее грозовой тучи возвышался над городом и рынком, зияя открытыми воротами, словно пастью Левиафана, поглощающего грешников и обрекающего их на вечные мучения в его чреве. Мари уже была готова вступить в этот раскрытый зев, когда за руку ее схватила пожилая женщина. Она не была еще старухой, но жуткий оборванный наряд заставлял думать совсем по-иному. Женщина тянула девушку за рукав черного платья и жалобно заглядывала в глаза. Денег у Мари не было, но ей стало так жаль попрошайку, что она сняла с руки золотой перстень и протянула его женщине.
– Спасибо, милая. По нему я тебя узнаю, – сказала та, улыбнувшись, и пропала, не взяв дар, словно не было ее вовсе. Девушка изумленно осмотрелась по сторонам но, не найдя никого похожего на нищенку, направилась в замок.